"공자, 석가, 예수는 내가 쓰기 위해 내려보냈느니라." 증산 상제님의 이 말씀은 세계 종교사를 완전히 새로운 시각으로 바라보게 합니다. 지금까지 각자의 종교에서 최고의 존재로 여겨왔던 성자들이, 사실은 더 큰 분이 파견한 사절단이었다는 것입니다.

이것이 기존 종교들을 무시하거나 폄하하는 것일까요? 전혀 그렇지 않습니다. 오히려 각 성자들의 역할과 공헌을 더욱 명확하게 인정하면서, 동시에 그들이 속해 있는 더 큰 그림을 밝혀주는 것입니다.

비유를 들어볼까요. 훌륭한 감독이 영화를 만들기 위해 최고의 배우들을 캐스팅했습니다. 배우들은 각자의 역할에서 혼신의 힘을 다해 연기했고, 관객들은 그 배우들을 사랑하게 됐습니다. 그런데 영화가 완성된 후 감독이 나타나 전체 이야기를 밝혔다면, 그것이 배우들의 노력과 공헌을 부정하는 것일까요? 아닙니다. 오히려 각 배우들의 역할이 전체 그림 속에서 어떤 의미를 가지는지를 더 분명하게 해주는 것입니다.

공자(孔子)의 역할부터 살펴봅시다. 공자는 동아시아 문명에서 인간 사이의 도리와 사회 질서를 확립하는 역할을 했습니다. 인(仁), 의(義), 예(禮), 지(智), 신(信)이라는 가치들이 동아시아 문명의 근간이 되었습니다. 이것은 선천 세상에서 인간들이 함께 살아가기 위한 최소한의 도덕적 토대를 만드는 작업이었습니다. 상제님은 공자에 대해 "유교는 인륜의 도를 가르쳤다"고 평가하셨습니다.

석가(釋迦)의 역할을 살펴봅시다. 석가모니는 인간의 내면을 깊이 탐구하여 고통의 원인과 해탈의 길을 밝혔습니다. 불교는 인간이 자신의 마음을 들여다보고 집착과 욕망에서 벗어나는 수행의 길을 제시했습니다. 이것은 인류의 정신 문명을 깊게 하는 작업이었습니다. 상제님은 불교에 대해 "불교는 마음 닦는 것을 가르쳤다"고 하셨습니다.

예수(Jesus)의 역할을 살펴봅시다. 예수님은 사랑과 희생의 정신을 가르치고 몸소 보여주셨습니다. 기독교는 신과 인간의 관계를 사랑으로 정립하고, 이웃을 내 몸처럼 사랑하라는 가르침으로 서양 문명의 정신적 기반이 되었습니다. 상제님은 기독교에 대해 "서양은 문명이기(文明利器)는 발달했으나 도(道)가 없다"고 하시며 물질 문명과 정신 문명의 균형의 필요성을 말씀하셨습니다.

이 세 분의 공통점이 있습니다. 모두 자신의 시대와 지역에서 최선을 다해 상제님이 맡기신 역할을 수행했지만, 인류를 온전히 구원하는 데는 한계가 있었습니다. 왜냐하면 그들은 '성자'로서 파견된 전령이었지, 우주의 통치자가 아니었기 때문입니다. 마치 아무리 훌륭한 전령이라도 왕의 권한을 가질 수 없듯이, 성자들의 가르침은 인류를 교화하는 역할을 했지만 병든 천지 자체를 고치는 것은 불가능했습니다. 그것은 오직 우주의 주재자이신 상제님이 직접 오셔야만 가능한 일이었습니다.