우리가 흔히 쓰는 '하나님' 혹은 '하느님'이라는 말은 생각보다 역사가 짧습니다. 기독교가 한국에 들어오면서 'God'을 번역하는 과정에서 정착된 표현이거나, 우리 민족 고유의 하늘신 개념에서 유래한 것입니다. 그렇다면 그보다 훨씬 오래전, 인류가 처음으로 하늘의 가장 높은 통치자를 부를 때 사용했던 본래 호칭은 무엇이었을까요?

증산도에서는 그것이 바로 **상제(上帝)**라고 밝힙니다. 상제란 '위 상(上)'에 '임금 제(帝)', 즉 '하늘 위에 계신 가장 높은 통치자'라는 뜻입니다. 이것은 특정 종교나 문화가 만들어낸 개념이 아니라, 인류가 문명을 시작한 아주 오래전부터 사용해온 가장 근원적인 호칭입니다.

고고학적 증거부터 살펴봅시다. 중국 은나라 시대, 지금으로부터 약 3,000년에서 3,500년 전의 유물인 **갑골문(甲骨文)**에 '제(帝)' 또는 '상제(上帝)'라는 글자가 빈번하게 등장합니다. 갑골문은 거북이 등껍질이나 짐승의 뼈에 새긴 글자로, 당시 왕들이 하늘에 제사를 올리며 점을 칠 때 사용했습니다. 이 기록들에서 상제는 단순한 자연신이 아니라 인간 세상의 일을 관장하고 판단하는 인격적 존재로 묘사됩니다. 비를 내려주고, 전쟁의 승패를 결정하고, 왕조의 흥망을 다스리는 존재가 바로 상제였습니다.

더 거슬러 올라가면, 우리 한민족의 역사 속에서 상제에 대한 기록이 더욱 풍부하게 나타납니다. 환국, 배달, 고조선으로 이어지는 9,000년 역사 속에서 우리 조상들은 상제님을 받들어 천제(天祭)를 올려왔습니다. 강화도 마리산의 참성단이 그 대표적인 유적입니다. '상제'라는 호칭은 우리 민족이 역사의 가장 처음부터 사용해온 가장 오래되고 가장 정확한 하느님의 이름인 것입니다.

흥미로운 것은 동서양을 막론하고 오래된 문헌들을 살펴보면 유사한 개념이 등장한다는 점입니다. 수메르 문명의 최고신 '안(An)', 이집트의 '아툼', 인도의 '브라흐마', 그리스의 '제우스'. 이름은 다르지만 이들 모두 하늘의 가장 높은 자리에서 온 우주를 통치하는 절대적 존재라는 공통점을 가지고 있습니다. 이 모든 것이 한 분을 가리키는 서로 다른 이름들이며, 그 본래의 정확한 호칭이 상제입니다.

그렇다면 왜 지금은 상제라는 호칭이 생소하게 들릴까요? 오랜 역사를 거치면서 중국의 유교가 상제를 추상적인 '하늘(天)'로 대체했고, 기독교가 전래되면서 'God'이라는 번역어가 주류가 되었기 때문입니다. 본래의 이름이 잊혀진 것입니다. 마치 오랫동안 별명으로만 불리다 보니 본명을 잊어버린 것과 같습니다.

증산도는 이 잊혀진 이름을 다시 찾아줍니다. 상제님. 이 호칭 속에는 단순한 종교적 신의 개념을 넘어, 우주 전체를 주재하고 인류 역사를 경영하시는 가장 높고 가장 크신 분에 대한 가장 정확하고 오래된 이름이 담겨 있습니다.