시간을 바라보는 방식이 다르면, 세상을 바라보는 방식도 완전히 달라집니다. 동양과 서양은 수천 년 전부터 시간에 대해 근본적으로 다른 생각을 가지고 있었는데, 이 차이가 문명의 방향 자체를 갈라놓았습니다.

서양의 시간관은 한마디로 '화살'입니다. 시간은 과거에서 현재를 거쳐 미래로 한 방향으로만 날아가고, 결국 어느 순간에는 끝이 납니다. 기독교 문명의 경우 '천지창조'라는 시작점이 있고, '최후의 심판'이라는 종말이 있습니다. 그 사이에 인류의 역사가 일직선으로 펼쳐지는 것이죠. 철학적으로도 헤겔의 역사 발전론이나 마르크스의 역사 유물론 모두 역사가 어느 최종 목적지를 향해 직선으로 나아간다고 봅니다. 현대의 진보 사관도 마찬가지입니다. 과거보다 현재가 낫고, 현재보다 미래가 나을 것이라는 믿음이 서양 문명의 기저에 깔려 있습니다.

반면 동양의 시간관은 '수레바퀴' 혹은 '시계 바늘'입니다. 시간은 끝나는 것이 아니라 돌고 돕니다. 하루도 아침, 낮, 저녁, 밤이 순환하고, 한 달도 보름달에서 그믐달로, 다시 초승달로 순환합니다. 1년도 봄, 여름, 가을, 겨울을 거쳐 다시 봄으로 돌아옵니다. 동양에서는 역사와 우주도 이와 똑같이 큰 주기를 가지고 순환한다고 보았습니다.

어느 쪽이 맞을까요? 조금만 생각해보면 알 수 있습니다. 우리 주변에서 직선으로 끝나는 것이 있나요? 강물은 바다로 흘러가고, 바닷물은 증발하여 구름이 되고, 구름은 비가 되어 다시 강이 됩니다. 숨을 들이쉬면 내쉬어야 하고, 내쉬면 다시 들이쉬어야 합니다. 심장도 수축과 이완을 반복합니다. 자연 속에서 진정으로 '직선으로 끝나는 것'은 사실 찾아보기가 어렵습니다.

마치 기차 선로가 어느 절벽에서 끊겨버리는 것과, 회전목마가 신나게 계속 도는 것의 차이라고 생각하면 됩니다. 직선적 시간관은 인류에게 '종말'의 두려움을 안겨주었고, 그 불안이 종교적 심판론과 현세 허무주의를 낳았습니다. 반면 순환적 시간관은 어떤 끝도 새로운 시작임을 가르쳐주며, 죽음 이후에도 삶이 이어지고 겨울 다음에는 반드시 봄이 온다는 희망을 줍니다.

증산도에서 말하는 우주 1년의 개념은 바로 이 동양의 순환 시간관을 바탕으로 합니다. 우주도 지구처럼 봄, 여름, 가을, 겨울이라는 거대한 사계절을 가지고 있으며, 그 한 주기가 약 129,600년입니다. 지금 우리는 그 우주 1년 중 여름이 끝나고 가을로 접어드는 전환점에 와 있습니다. 이것은 두려워할 종말이 아니라, 다음 봄을 준비하는 위대한 가을의 시작입니다. 시간이 순환한다는 것을 알면, 지금 이 순간이 얼마나 중요한 때인지 비로소 실감하게 됩니다.